La historia del gigante azul: IBM

1. Introducción.

El 12 de agosto de 1981 IBM en particular y la informática en general, lograron una de las mayores azañas de la era de la computación. Con la comercialización del ordenador personal (PC) la informática dejaba de ser una ciencia oculta y misteriosa sin ningún sentido para la mayoría, para convertirse en una utilidad práctica que más tarde nos haría depender de ella. No obstante, ese día de agosto, ni los profetas más arriesgados imaginaban que la revolución iniciada con el PC alcanzaría a todos y cada uno de los habitantes de los paises desarrollados, sin excepción. Aunque a primeros de los 80's ya existían buenas computadoras personales como Apple II o Commodore PET, fue IBM quien estableció un estándar de hardware y software con su PC y el sistema operativo de una desconocida Microsoft (PC-DOS o MS-DOS). El fuerte arraigo del PC en el mercado supuso el abandono de las investigaciones de muchas empresas en otras tecnologías como es el caso de los computadores trinarios. Nada podría ya desbancar al PC.

En este artículo pretendemos hacer una exploración de la empresa IBM a traves de uno de sus mayores logros y que, durante muchos años, ha sido su mayor fuente de ingresos. Tambien hablaremos sobre las empresas que han estado durante la explotación del PC alrederor del Gigante Azul, tanto las colaboradoras como sus más directas competidoras. No es nuestra intención aburrir al lector con interminables tablas de características técnicas o datos económicos, no obstante será necesario para el seguimiento adecuado de este artículo el conocimiento de, al menos, los más simbólicos. Intentaremos comentar los hechos que rodeadon el acontecimiento del lanzamiento del PC de IBM, explicando por qué éste es de la manera que lo conocemos. Veremos como los clónicos desvancaron a IBM del mercado de los ordenadores personales hasta nuestros días y, en el intento de evitarlo, las innovaciones que ha ido incorporando a su pequeña gran creación.

Por último, advertir al lector que el artículo que va a leer no es lo que se podría llamar una exposición objetiva de los hechos. Muchas de las cosas que aquí contamos son meros rumores que algunos autores se han atrevido a publicar. Este trabajo es fruto de una larga tarea de documentación, pero algunos de los hechos que se expresan aquí podrían ser falsos o incompletos. La verdad sobre ellos es poseida por muy pocos, aunque la versión oficial esta disponible para todos en la web de IBM .
2. IBM. El principio de todo.

Todo empezo a finales del Siglo XIX. En plena revolución industrial EEUU recibía a diario miles y miles de inmigrantes que buscaban fortuna en el nuevo continente. Esto provoco semejante caós en las oficinas del censo que las autorirades no tuvieron más remedio que convocar un concurso público para mejorar el sistema existente. Precisamente un inmigrante aleman llamado Herman Hollerith, que era empleado del censo en Nueva York, desarrollo una máquina perforaroda que bautizo como "Punch Card Tabulating Machine". Este invento fue un gran exito e hizo que Hollerith ganara el concurso. Todo ello llevó al alemán a crear su propia empresa que llamó "Tabulating Machine" y durante más de 10 años se dedico a fabricar máquinas perforarodas con mucho éxito.

Pero no fue hasta 1911 cuando Charles R. Flint gestionó la fusión de esta empresa con dos más del sector (Computing Scale e International Time Recording). El resultado fue Computing-Recording Company (C-T-R), una empresa de unos 1300 empleados que se dedicaba a fabricar todo tipo de maquinaria: balanzas industriales, cronómetros y hasta cortadores de carne o queso. A los pocos años la economía de esta empresa empezo a tambalearse. Entonces tomo sus riendas, Thomas J. Watson (para algunos el auténtico fundador de IBM). Watson consiguió elevar C-T-R a la cumbre, además de extenderla por todo el mundo, y en 1924 le cambió el nombre a International Bussines Machines (IBM). Dos años después, IBM irrumpe en el mercado español con grán exito.

Desde los tiempos de Watson hasta nuestros días, IBM ha sido lider de su sector, y parece ser que lo seguirá siendo durante muchos años.
3. IBM y el PC.

En Julio de 1980 IBM decide empezar a desarrollar su primera computadora personal pretendiendo así irrumpir en todos nuestros hogares. La primera y más importante decisión que adoptó la comisión de este proyecto fue que su PC debería basarse en una arquitectura abierta, seleccionando los mejores componentes y software de las mejores empresas. Esta política fue la clave del éxito del IBM PC y lo que más tarde haría que se convirtiera en un estándar. Si no lo hubieran decidido así, seguramente el IBM-PC sería un ordenador personal más, añadidos a la lista de los ya comercializados Apple II, Commodore PET, etc. IBM era consciente de que si quería que su trabajo tuviera éxito debería aportar algo más que sus competidores en ordenadores personales, ya que estos le llevaban una ventaja muy considerable. Recuerde el lector que la primera microcomputadora de la historia la fabricó Micro Instrumentation Telemetry Systems en 1975 con el nombre de Altair 8800. Es por ello la decisión de fabricar su PC a golpe de talonario, comprando todo el trabajo que le llevaban de ventaja sus competidores. Esto era un lujo que una empresa de la envergadura de IBM se podía permitir. No obstante, destacar que IBM no era consciente del éxito que iba a tener su producto.

Un mes más tarde, comienza el desarrollo del primer prototipo apodado con el nombre de batalla de "ACORN".
3.1. Los albores

"En septiembre de 1980 en Boca Raton (Florida, Estados Unidos), un equipo de 12 especialistas recibieron el encargo de desarrollar en un año "una máquina que la gente deseara tener". En ese equipo se encontraban los doctores David J. Bradley y Mark Dean." Esta es la versión oficial de IBM pero lo cierto es que el IBM PC no se desarrollo en ningún laboratorio, sino que sería diseñado en los despachos de los directores de las empresas más importantes de EEUU.

La primera parte del desarrollo del IBM-PC se basó en la elección de los componentes y el tipo de arquitectura. La elección del microprocesador la tuvieron muy clara desde el principio, ya que la empresa Intel era líder en el desarrollo de estos chips. Escogieron el Intel 8088 con un bus de 8 bits fabricado en 1978. Se rumorea que el gran éxito del microprocesador antecesor al 8088, el Intel 8086 (además de las vertiginosas ventas del Apple II) fue la motivación que provocó la incursión de IBM en el mercado de los computadores de hogar.

Pero el verdadero problema de IBM era la elección del alma de su PC: el sistema operativo. El equipo de IBM era consciente de que el éxito o el fracaso de su PC se basaría fundamentalmente en su sistema operativo. El más adecuado era el CP/M, un sistema que ya había sido utilizado en otras microcomputadoras basadas en chips de Intel. El CP/M, desarrollado por Digital Research, empresa familiar a cargo de Gary Kildall y su mujer, era un sistema operativo de 8 bits consolidado en el mercado de los PC's, además estaba a punto de ver la luz la versión de 16 bits. Esta versión era ideal para el IBM-PC. Curiosamente IBM pensaba que el CP/M era obra de la recién nacida Microsoft de un desconocido Bill Gates. Hacia Washington se dirigió un equipo de IBM, chequera en mano, dispuesto a traerse bajo el brazo el flamante CP/M. Para sorpresa de todos, Gates les conto que CP/M pertenecía a Digital Research. Este patinazo de IBM, le permitio a Gates tomar posiciones.

Con el mismo ímpetu, el equipo de IBM voló hacia California para hablar con Kildall. Esta vez no podía haber errores. El CP/M sería de IBM. Pero, para aún mayor sorpresa de la gente de IBM, el presidente de Digital Research faltó a su cita, según unos porque hacía un buen día para volar en su Jet privado, segun otros porque estaba cerrando un importante negocio. Al frente estaba su mujer, que ante las exigencias de IBM y sus extensos contratos, les dijo que tendría que consultarlo con sus abogados. La gente de IBM, que no era famosa por su paciencia, ni corto ni perezoso, volvieron a California para hablar con Microsoft. Le preguntaron a Gates si les podría proporcionar un sistema operativo tan potente o más que el CP/M para el IBM/PC. Gates, que misteriosamente esperaba esta proposición, acepto con una sola condición de la que IBM se arrepentiría más tarde: el Sistema Operativo no sería vendido, si no que se lo iban a licenciar. "No creemos que eso vaya ser un inconveniente" habrían pensado los ejecutivos de IBM, "...después de todo, las ganancias están en el Hardware." Pero, en realidad, Gates no tenía ningun sistema operativo que ofrecer.

La astucia de Gates, ayudada por el patinazo de IBM en su anterior visita, le dio el tiempo suficiente para buscar el sistema operativo de 16 bits que sus clientes iban buscando: ni más ni menos que el QDOS de Tim Paterson, distribuido por la Seatle Computer Products y un tremendo fracaso comercial. Microsoft le compró todos los derechos de explotación del QDOS a Tim Paterson por $50.000, mucho más de lo que éste podría haber sacado vendiéndolo por su cuenta. Negocio redondo. Algunos dicen que el QDOS es un plagio de CP/M, otros aseguran que es pura casualidad, pero lo que es cierto es que el parecido es asombroso. El equipo de IBM quedó maravillado por el flamante QDOS de Bill, rebautizado como MS-DOS. Más tarde Microsoft contrataría a Paterson para desarrollar las posteriores versiones de MS-DOS. Kildall nunca se atrevió a demandar al Gigante Azul pero se rumorea que en una ocasión éste les dijo "pregúntele a Bill por qué la función 6 (en QDOS y todavía hoy en MS-DOS) termina con un signo de dólar. Nadie en el mundo sabe eso, excepto yo".

Finalmente, tras 11 meses de abrir y cerrar puertas, el 12 de Agosto de 1981 IBM lanzó exitosamente su "flamante" IBM PC. Poseía un microprocesador Intel 8088, 16k de RAM, ampliables a 256k, una unidad de diskettes de 160k, un monitor de pantalla verde monocromática y equipado con el MS-DOS rebautizado como PC-DOS. Su precio inicial fue de $3.285, unas 400.000 ptas de la época (el salario medio en España en 1981 era de 65.547 ptas).
3.2. La consolidación en el mercado

El primer PC de IBM fue presentado como "una computadora de bajo precio que tendrá una gran aceptación social". Es cierto que tuvo una grán aceptación social, pero ni el primer PC ni todos los posteriores de IBM tenían lo que se dice "un precio bajo"; este hecho fue el culpable de que la compañía solo se mantuviera líder en el mercado durante poco tiempo.

Aunque las previsiones de venta iniciales fueron de 241.683 dólares (unos 45 millones de pesetas) para los cinco años siguientes, esa cifra fue superada en tan sólo un mes. En diciembre de 1984, IBM había vendido más de 250.000 PCs. Todo un éxito para lo que ofrecía el IBM PC. Es cierto que el PC no ofrecía ninguna cualidad nueva e incluso era mucho más caro que los otros ordenadores domésticos. Pero la clave de su éxito no estuvo en las cualidades del producto, sino en quien lo había fabricado. Por aquello años, IBM erá una de las pocas empresas de informática conocidadas por todos. Ese simple hecho generaba una confianza en los consumidores que no hacía, por ejemplo, Apple o Commodore, aunque sus computadores personales fueran bastantes superiores tecnológicamente y más asequibles. Esta confianza de los consumidores se trasladó inmediatamente a los desarrolladores de software que, cansados de ver como sus aplicaciones duraban apenas dos meses en el mercado, el tiempo necesario para que el pc de moda fuera desvancado por otro totalmente distinto y de otra compañia, vieron un oasis en el caos de la computación doméstica. Las compañías de software sintieron que, por fin, sus plegarias habían sido escuchadas, y el desarrollo de aplicaciones se había convertido en un negocio rentable. De esta manera, se empezaron a lanzar un sinfín de utilidades para el nuevo IBM-PC. Lo que le tenemos que agradecer a IBM fue la creación del primer estándar de computador personal pero, en absoluto, ni que fuera un buen PC y mucho menos el primer PC de la historia.

Apenas dos años le duró a IBM la hegemonía en el mercado de los computadores personales. La culpa de esto la tuvo Gates y su única condición en el trato con IBM. Al siguiente año de la creación del IBM PC, Microsoft, ya había licenciado el MS-DOS a otras empresas, concretamente a 50 fabricantes de micro computadoras. Éste fue el principio del amasamiento de fortuna que haría al capo de Microsoft convertirse en el ser más rico del planeta unos años más tarde. Al siguiente año, en 1983, Compaq lanza el primer PC Clon, comenzando así una carrera que aún continúa en nuestros días. Compaq tardaría pocos años en superar a IBM en ganancias, además de adelantarse tecnológicamente en diversas ocasiones. Muy pronto empezaría a surgir un sinfin de fabricantes de clones PC que condujo a IBM a dejar un poco de lado la microinformática y centrar sus beneficios en las grandes computadoras y las empresas. Pero de todo esto hablaremos en el apartado 3.4.
3.4 El triunfo de los clónicos. La crisis del IBM PC.

Aunque sea difícil de creer, fue la ambición de un solo hombre la que marcó la evolución de la microinformática tal y como la conocemos hoy en día. Cuando William Gates cerró el trato con IBM sabía que sólo tenía que cruzar los dedos y sentarse a esperar. Sabía que tarde y temprano volverian a llamar a su puerta. El éxito del IBM PC estaba cantado y eso era justo lo que quería Gates. Sabía que muy pronto otros fabricantes empezarían a interesarse en el IBM PC, pero también sabía que para que éstos pudieran producir PC's iguales que los de IBM necesitarían su alma, el MS-DOS. Y así fue. Microsoft empezó a licenciar este sistema operativo a todo el que pasara por sus dependencias con un buen puñado de dólares.
Esto podría explicar el porqué todos tenemos en nuestros hogares un PC (que en la mayoría de los casos es un clónico) y no un Mac de Apple, aunque éste último ofrezca mayores prestaciones. Apple, tuvo la oportunidad de universalizar su computador personal, pero por orgullo, exceso de confianza, miedo, a saber, no cedió ninguno de sus derechos de explotación. Este caso sería distinto al de IBM porque Apple desarrollaba tanto su hardware como el software, por lo tanto era dueño de sus computadores de cabo a rabo. Si Apple hubiera vendido los derechos del hardware y se hubiera reservado los de software, ahora mismo seguramente las arcas de Microsoft estarían en posesión de la popular Manzana. Por aquellos años, pocas empresas eran conocedoras de que el negocio de la informática se centraría en el software.

IBM sólo fue líder en el mercado de los microcomputadores 3 años. La batalla más importante en este mercado la tuvo con Compaq que, en 1983 tras lanzar el primer PC clónico vendió 111 Millones de dólares. En 1984 esta compañía que, ofrecía el mismo producto pero con un precio bastante inferior, adelantó al Gigante Azul en ventas. La alianza de Microsoft con Intel, que algunos apodarían Wintel, propició que cuando Intel producía un nuevo microprocesador Microsof ya tuviera su versión del sistema operativo empaquetada y lista para vender. Uno de los objetivos de Wintel era acabar con IBM. Sabían que si se quitaban a IBM de en medio monopolizarían el mercado de los pc's. Esta alianza estaría dispuesta a beneficiar a terceros si fuera necesario. Por ello Compaq se adelanto a IBM en 1986 lanzando al mercado el primer PC con el nuevo microprocesador Intel 80386. Ese año, los americanos ya tenían 3 millones de computadores. Los hechos que acontecieron después son bien conocidos por todos. IBM en un intento de retomar el mercado de los PC's lanza en colaboración con Microsoft el OS/2, el sistema operativo que estuvo más cerca de destronar a MS-DOS, pero nunca llegó a buen puerto. El mismo día de abril de 1987 del lanzamiento de OS/2 tras 4 años de desarrollo conjunto entre IBM y Microsoft, Gates, haciendo de las suyas, lanzó el Windows 2.0 por su cuenta, una interfaz gráfica para el MS-DOS que, por suerte para el Gigante Azul, seguía siendo una versión inestable. El líder de Microsoft explico a IBM que su lanzamiento de Windows se debía a una precaución para que su departamento de desarrollo de software no sufriera en caso de que surgieran problemas con el OS/2. Como es lógico, Gates lanzó Windows para competir con OS/2 y la mejor manera de amañar el resultado es jugando en los dos equipos. Más tarde, IBM haría otro intento con la segunda versión de OS/2 pero para entonces Microsoft ya tenía la versión estable (3.0) de Windows. OS/2 murió antes de nacer.

El resto de la historia es bien conocida por todos. Hoy en día, IBM tiene un 5.4% de la cuota de mercado, por detras de Dell, Compaq y Hewllet-Packard. A principios de año IBM anunció su desvinculación del mundo del PC. IBM va a ceder los derechos de explotación de la marca IBM-PC a una compañía especializada en el montaje de microcomputadoras por tres años, poniendo así a una larga carrera de 20 años.
3.3. La evolución del PC de IBM.

A continuación vamos a comentar las innovaciones técnologicas que IBM ha ido incorporando al PC original a lo largo de estas 2 décadas.

En 1983, tres años después del lanzamiento del IBM PC original, la compañía introduce el PC XT (Personal Computer width eXtended Technology). Lo más relevante de este microcomputador fue la incorporación de un disco duro. Tan solo un año más tarde y siguiendo la línea innovadora, IBM saca al mercado el PC AT (Advanced Technology). Este Pc fue el primero en incorporar el chip 80286 de Intel, un canal de 16 bits y un reloj interno.

En 1987, aprovechando el lanzamiento de OS/2, IBM comercializa una nueva linea de Pc's con este sistema operativo incorporado, llamados PS/2. Este ordenador estaba basado en una nueva arquitectura desarrollada por la propia compañía y llamada microcanal. A los pocos meses Compaq contrarrestó esta arquitectura con la EISA que, más tarde, se convertiría en un estándar. El PS/2 tambíen disponía de la primera disquetera de 3,5 pulgadas. Dos años más tarde IBM se vuelve a adelantar con el chip de Intel 80486 a 25MHz en lo que podemos considerar como el último esfuerzo de la compañía.

A principios de los 90, IBM tira la toalla en el mundo de los ordenadores de sobremesa. Con el planeta plagado de hambrientos fabricantes de PC's clónicos y William Gates monopolizando el sector del Software, poco tenía que hacer el Gigante Azul. Es momento de abrir nuevas puertas. La compañía empieza a desarrollar sus primeros proyectos serios en computación portátil y vuelve a centrar su negocio en los Mainframes. Finalmente, en enero del presente año IBM abondonó su creación a su suerte en plena adolescencia.


4. Conclusiones.

Tras veinte años de PC sólo podemos llegar a una conclusión: la linea tecnológica de este aparato no se guía por la innovación científica, sino por su rentabilidad económica. Otra vez el dinero. El PC que conocemos ha sido la voluntad de la empresa que más dinero ha gastado en publicidad y no de aquella con mejor tecnología o mejores ideas. Es triste pero es así. Lo que es cierto es que ni el software ni el hardware que conocemos ofrecen lo que todos los usuarios andamos buscando: estabilidad, seguridad, sencillez, facil manejo y configuración, practicidad, potencia, rapidez y todo ello a un precio al alcance de todos. Pero no todo es tan malo. ¿Que hubiera pasado si IBM no hubiera sacado su PC? Seguramente, las tiendas seguirían llenas de una veintena de modelos de computadoras, cada uno con una arquitectura distinta e incompatibles entre ellos. El software no sería un negocio rentable. Podría ocurrir que hoy alguien comprara el Pc de moda último modelo y dentro de un año tuviera que retirarlo porque nadie considera una buena inversión renovar el software original. El caos. O quizás el MAC de APPLE se hubiera impuesto a los demás PC's y hoy en día todo el mundo tendría uno de estos aparatos en casa. Nunca lo sabremos. Pero la culpa de los dolores de cabeza que nos proporciona el PC que conocemos no se la podemos achacar al hardware. En nuestra opinión, si eliges una buena configuración de componentes todo debe ir bien. El problema radica en el sistema operativo. La prueba de ello es lo sorprendentemente bien que puede llegar a funcionar un PC basado en Linux. El culpable de ello es conocido por todos. Seguramente, si IBM hubiera adquirido todos los derechos del MS-DOS o hubiera podido cerrar el trato con Digital Research para adquirir el CP/M, el sistema operativo más extendido sería el del Gigante Azul. Esta compañía hubiera llevado su software a mejor puerto y no hubiera caído en la mediocridad de Microsoft, porque al fin y al cabo, IBM siempre ha sido líder en todos sus sectores sin necesidad de monopolizar el mercado. Además, la compañía nos ha ido marcando las innovaciones tecnológicas a lo largo de toda su existencia.

Pero lo que hace tan grande a IBM, al contrario que las mayoría de las demás compañías, es que dedica tantos o más esfuerzos a renovar y crear tecnología como a explotar sus productos.